China, final da dinastia Tang, século X. Flores douradas ornamentam o palácio na véspera do Festival Chong Yang. O Imperador (Chow Yun Fat) regressa inesperadamente com o segundo filho, o príncipe Jai (Jay Chou), para celebrar as festividades com a família, apesar da tensão e da relação fria com a Imperatriz (Gong Li). Durante alguns anos, a Imperatriz manteve uma relação ilícita com o enteado, o príncipe Wan (Liu Ye), que por sua vez se sente prisioneiro e sonha fugir do palácio com a sua paixão secreta: Chan, a filha do médico imperial. Já Jai preocupa-se sobretudo com a saúde e com a obsessão da Imperatriz por crisântemos dourados. E, enquanto isso, o Imperador tem planos secretos que quase todos desconhecem. Durante as grandiosas e belíssimas festividades, negros segredos serão revelados, rebeliões insurgir-se-ão e o sangue manchará o dourado das flores.